所有重视英语教育的父母都有一个共同的疑问:“孩子应该几岁开始学英语呢?”

关于这个问题的回答,一度有3岁、6岁、12岁等各种各样的说法。

其实,对于这个问题,我们应该从孩子语言学习的规律说起。

美国语言与神经科学专家怀尔德·彭菲尔德(Wilder Penfield)与拉尔马·罗伯茨(Lamar Roberts)在1959年率先提出了“语言学习具有关键期”(CriticalPeriod Hypothesis)理论:

在关键期内,由于生理因素的作用,语言的习得最为容易;一旦错过这段时间,语言的习得能力就会减弱。他们认为,孩子在幼年时的语言学习是“纯自然”的行为。

观察发现,在相同的学习时间内,孩子能比成人更熟练地掌握和使用第二语言。他们还通过大量实验推断,大脑对于“语言”的自然可塑性会在9岁时关闭。他们认为,任何外语学习都应该发生在9岁之前。

关于孩子学习外语的敏感期到底截至几岁,目前尚无公认的说法,但比较多的研究认为是在“青春期”(puberty)以前。

然而,“青春期”是一个比较泛的概念,世界卫生组织(WHO)将其定义为10～20岁。所以,上述那段话可以理解为,在10岁以前开始学外语,才比较有可能在语法、语音等方面达到与本土人士相仿的水平;而在此之后,不管在此外语环境下居住多少年,都很难实现这个目标。

事实上,“10岁以前开始学外语”已经是一个相当宽泛的指南了,我们接下来看几个关于辨音、语法、口音方面的“敏感期”更细化的研究分别是怎么说的。

1岁以前:分辨语言发音微妙差别的敏感期

华盛顿大学的学习和脑科学研究中心主任帕特丽夏·库尔(Patricia Kuhl)研究指出:每个婴儿刚生下来都可以分辨世界上所有语言的发音,但这种能力在6～12个月的时候急剧下降。在1岁以前,如果孩子没有听过某种语言的发音,在1岁时他很可能就丧失了分辨这种语言发音中微妙差别的能力。

我们身边就有很多南方人n和l不分,前鼻音和后鼻音不分。其实他们可能不光是嘴巴发不准这几个音,而且耳朵也听不出这几个音的区别。由于他们从小听到的方言里并没有[n]和[l]、前鼻音和后鼻音的区别,所以从听觉上就已经丧失了区别这种微妙差别的能力了。

当然,通过后天的训练,还是有可能重拾这种能力的,毕竟孩子小的时候脑部发育很快,可塑性还很强。但是年龄越大,重拾这种能力需要付出的努力就越大(甚至可能再也无法获得)。

7岁以前:内化语法结构的敏感期

美国罗切斯特大学对一群中国和韩国的移民进行研究,发现这些移民人士对英语语法的敏感度与其受到的语言训练的多少、努力程度、在美国的生活时间等基本无关,而与其移民到美国时的年龄密切相关。

研究人员发现,只有在7岁以前移民的那些人,对英语语法的敏感度可以和本土人士相媲美。7岁以后移民的人,其语法的敏感度随着其移民年龄的增加明显下降。

一些在美国生活很久的中国人,或者国内顶尖外语学校专业八级水平的人说英语,乍一听说得都很流利,但是仔细一听,各种单复数不分、“He”和“She”不分的情况比比皆是。

因为在中文里,没有单复数的概念,而“他”和“她”也是同一个发音。所以,很多初中以后再学习英语的人,即使是成年后在美国生活多年,说英语的时候受中文的影响还是非常严重;不管多努力,其语法的敏感度想要达到美国小学生的水平,都是非常困难的。

英语启蒙越晚,口音问题越严重

在学习发音的问题上,美国双语习得领域的专家汤姆·斯哥沃(Tom Scovel)率先提出一个观点,他把人们说话发音的过程看作是一个纯“物理”动作。就好比我们张嘴吃饭、眨眼睛一样,发音也是一项动作,是神经控制肌肉的结果,而与人的认知发展无关。

斯哥沃认为,如果我们小时候只有母语的输入,那么大脑对于母语发音的神经肌肉活动会特别熟悉;而当人们很晚再进行第二语言的输入时,大脑需要克服原来已经熟悉的神经肌肉活动路径,再创造出一套新的路径来。这种改变会随着年龄的增加变得越发困难。并且外语学得越晚,口音问题就会变得越严重。

所以少儿英语启蒙越早越好。